Modal verbs of ability

Modales

1. Modals of ability

Samuel can speak four languages.

Samuel sabe hablar cuatro idiomas.

I wasn't able to finish my exam.

No pude terminar mi examen.

2. ¿Cómo se utilizan can y could?

Can se utiliza para acciones que ocurren en el presente o en el futuro y could para acciones que ocurren en el pasado. La traducción al español es saber, o bien poder y dependerá del contexto para traducirlo con una u otra forma.

La estructura de can y could es la siguiente:

Sus principales usos son:

• Referirnos a habilidades físicas o mentales que alguien posee.
  

  He can't swim.

  (el) No sabe nadar.

  

  I could play the piano when I was 8.

  (yo) Sabía tocar el piano cuando tenía ocho años.
• Capacidad que se tiene para realizar un acción.
  

  My car can go very fast.

  Mi coche puede ir muy rápido.

  

  I couldn't take him to the airport.

  (yo) No podía llevarle al aeropuerto.
• Además, can y could también sirven para hacer peticiones y para pedir o dar permiso. Lo que se diferencia entre uno y otro es que could se usa para situaciones más formales:
  

  Can you pass me the salad?

  (tú) ¿Puedes pasarme la ensalada?

  

  Could you pass me the salad, please?

  (tú) ¿Podrías pasarme la ensalada, por favor?

3. ¿Cómo se utiliza be able to?

Be able to expresa habilidad, exactamente igual que can y could. Mientras que can y could son invariables, be able to se puede conjugar en cualquier tiempo verbal. Los tres tienen el mismo significado y se traducen de la misma forma (saber, poder o ser capaz de).

La estructura de be able to es la siguiente:

Be able to tiene los mismos usos que can y could:

• Habilidades físicas o mentales y capacidad de realizar una acción. Se puede usar en presente aunque es más común utilizar el verbo modal can. Ambos tienen el mismo significado.
  

  My sister is able to / can speak Japanese.

  Mi hermana sabe hablar japonés.

  

  You aren't able to / can't fly.

  No puedes volar.
• En oraciones en pasado y solo en frases afirmativas existe una diferencia entre el uso de be able to y could. Si hablamos de una habilidad en general que se tenía en el pasado, podemos utilizar ambas formas. Sin embargo, si se trata del uso de una habilidad en una situación concreta del pasado, entonces únicamente utilizaremos be able to.
  

  I could / was able to swim when I was young.

  Cuando era joven podía nadar.

  En este ejemplo hablamos de la habilidad de nadar en general. En este caso la abuela nos dice que ella cuando era joven podía nadar sin problemas, pero ahora debido a una debilidad física ya no lo puede hacer.

  

  Finally, I was able to swim to the river bank.

  Finalmente pude nadar hacia la orilla del río.

  En este ejemplo hablamos de la capacidad de nadar en una situación específica. No es solo que sabe nadar en general sino que en aquella situación concreta fue capaz de nadar hasta la orilla del río.

  Sin embargo, existen determinados verbos en los que preferiblemente se utiliza could en lugar de be able to. Estos verbos son: see, hear, taste, feel, remember, understand, guess y believe.

  

  Finally, they could understand his reasons.

  Finalmente, pudieron entender sus razones.

  

  They could hardly believe their eyes.

  Apenas podían creer lo que veían.
• En los demás tiempos verbales se usará be able to, ya que can solo es posible en oraciones en presente.
  

  We have been able to fix your dress.

  Hemos podido arreglarte el vestido.

  

  Will she be able to go on the trip?

  (ella) ¿Podrá ir de viaje?

¡Recuerda!